Tegelijk met de grote Bosch-expositie in Het Noordbrabants Museum laat Museum Jan Cunen in Oss de fantasiewereld van Chris Berens zien in de tentoonstelling Chris Berens: een moderne Jeroen Bosch. Ruim 50 schilderijen en tekeningen tonen Berens ongebreidelde verbeeldingskracht die direct verwijst naar het handschrift van de laatmiddeleeuwse meester Jeroen Bosch. Niet voor niets dat de Amerikaanse zangeres Blondie hem “de nieuwe Bosch” noemde.

Engelen en demonen Als kind al omringde Chris Berens (Oss 1976) zich op zijn jongenskamer met posters van werken van Bosch. “Wat hij maakt vind ik fantastisch. Het heeft schijnbaar niets met de werkelijkheid te maken”, zo merkte de in Amsterdam woonachtige Brabander op. In de mysterieuze voorstellingen op de panelen van Bosch zijn engelen en demonen op wonderlijke wijze weergegeven. Berens werk is even raadselachtig: realistische elementen worden op zo’n manier samengebracht en vervormd dat een surreële sfeer ontstaat. Hij neemt ons mee naar een droomwereld die bevolkt wordt door lieflijke gestalten en angstaanjagende figuren, en waarin hij bovendien veelvuldig zelf figureert. Zijn schilderijen en tekeningen vormen een weerslag van de uitzonderlijke visioenen in zijn hoofd.

 ‘Master of his Magical Universe’ 
Berens werd geboren in Oss in 1976. Na zijn schooltijd op het Titus Brandsmalyceum studeerde hij aan de Academie voor Kunst en Vormgeving St. Joost in 's-Hertogenbosch. Hij ging aan de slag als illustrator en oefende zichzelf in de schildertechnieken van Rembrandt en Vermeer. Berens zocht naar een manier om zijn innerlijke wereld in beeld te brengen en ontwikkelde daarvoor een geheel eigen, complexe manier van werken. Met inkt, grafiet en lak tekent en schildert hij details op glossy fotoprintpapier. Telkens opnieuw dezelfde fragmenten. Deze snijdt hij in stukken, scheidt de coating van het onderliggende papier en plaatst de plastic laagjes op elkaar op een houten paneel. De nauwkeurigheid waarmee Berens werkt, hindert hem niet een omvangrijke productie tot stand te hebben gebracht. Na een eerste expositie bij Jaski Art Gallery in Amsterdam in 2005 maakt hij elk jaar een thematische reeks: kleine, intieme tekeningen naast grootse schilderijen. In New York, Seattle en Tokio werd zijn werk bijzonder enthousiast ontvangen; Debbie Harry – Blondie – vroeg hem om de cover van haar album Panic of Girls te maken. In 2014 verscheen de documentaire Chris Berens – Master of his Magical Universe.

Betoverend en onheilspellend 
De magische taferelen die Berens ons toont zijn naast betoverend ook onheilspellend. “Ik zoek altijd naar het moment dat het nog aangenaam is, maar het zou zo maar kunnen omslaan. Dat je het gevoel hebt dat er wel iets zou kunnen gaan gebeuren, maar je hebt geen idee wat.” Waar de voorstellingen van hemel en hel in het werk van Jeroen Bosch binnen de religieuze en sociale context van de late Middeleeuwen geplaatst moeten worden, is het universum van Chris Berens volstrekt persoonlijk en op zichzelf staand. Maar beiden zetten de wereld naar hun eigen hand en geven hun eigen werkelijkheid. Chris Berens: een moderne Jeroen Bosch laat zien dat er in dat opzicht in 500 jaar niets is veranderd.